home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 072594 / 0725300.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-09-09  |  4.3 KB  |  94 lines
  1. <text id=94TT0957>
  2. <title>
  3. Jul. 25, 1994: Science:Jupiter's Inferno
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Jul. 25, 1994  The Strange New World of the Internet 
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SCIENCE, Page 57
  13. Jupiter's Inferno
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     A comet's violent collision with the giant planet is proving
  17. spectacular
  18. </p>
  19. <p>By Michael D. Lemonick/Baltimore
  20. </p>
  21. <p>     The initial, sketchy reports began filtering in by E-mail late
  22. Saturday afternoon. First a Spanish observatory announced that
  23. it had spotted a plume of gas billowing up from the edge of
  24. Jupiter. Then a group of observers in Chile confirmed the sighting,
  25. and so did another team based at the South Pole. But although
  26. the first of the 21 fragments of Comet Shoemaker-Levy 9 hit
  27. the giant planet shortly after 4 p.m. Eastern time, astronomers
  28. at the Space Telescope Science Institute in Baltimore, Maryland,
  29. had to wait for images to be beamed down from the orbiting Hubble
  30. telescope. Finally, at about 8, the first pictures came up on
  31. the video screen--and there, right at Jupiter's edge, was
  32. a bright splotch of light. "Somebody tell me that isn't one
  33. of Jupiter's moons," said an anxious Heidi Hammel, a planetary
  34. scientist from M.I.T.
  35. </p>
  36. <p>     It was no moon. Despite scientists' sober warnings that the
  37. Great Comet Crash of 1994 might be an uneventful dud, the first
  38. chunk plowed into Jupiter's atmosphere with the force of perhaps
  39. 10 million hydrogen bombs, lofting a mushroom cloud of hot gas
  40. nearly 1,000 miles out into space and leaving a dark scar on
  41. the planet's familiar, brightly colored clouds. The assembled
  42. astronomers looked at the video screen for a second in silent
  43. disbelief--then began cheering and toasting one another with
  44. swigs from champagne bottles. Said Hammel: "This is the kind
  45. of stuff I've been dreaming about."
  46. </p>
  47. <p>     Then she grabbed a bottle and ran upstairs to tell three visitors
  48. who had a special stake in the Hubble results: the people who
  49. had discovered the comet. Carolyn and Eugene Shoemaker are a
  50. husband-and-wife scientific duo who spend their evenings scanning
  51. the skies for heavenly intruders; David Levy, an amateur astronomer,
  52. often helps them. When the partners found Shoemaker-Levy 9 in
  53. 1993, they knew it was unusual, and further observation revealed
  54. that it was not one comet but at least 21 fragments, remnants
  55. of a single object that had been torn apart a year earlier by
  56. Jupiter's gravity--and that all would crash into the massive
  57. planet between July 16 and July 22 in the most violent event
  58. in the recorded history of the solar system.
  59. </p>
  60. <p>     Astronomers couldn't agree, though, on how big the pieces were,
  61. and thus how explosive the impacts would actually be. Just hours
  62. before the pictures came down, Levy had tried to downplay expectations.
  63. "Even if we see nothing spectacular," he argued, "this is still
  64. a scientifically important event." But when Hammel had brought
  65. the word--and the champagne--Levy and the Shoemakers could
  66. barely contain themselves. Said a beaming Eugene Shoemaker:
  67. "This is just the best possible news. And remember, this isn't
  68. even the biggest piece."
  69. </p>
  70. <p>     In fact, it was on the small side, and the bigger chunks may
  71. pack up to 25 times the energy of the first. From what the experts
  72. could see Saturday evening and Sunday morning, they were confidently
  73. predicting plenty of fireworks before the last piece hits Jupiter
  74. early Friday. They were also forecasting a flood of major scientific
  75. results. The full story of Shoemaker-Levy 9's demise won't be
  76. known for a month or more, until all the reports come in from
  77. satellites and observatories, and scientists process them.
  78. </p>
  79. <p>     Astronomers already realize they will have to rethink some of
  80. their notions about Jupiter. The distinctive mark left by the
  81. first impacts, for example, may point to an origin for some
  82. of the mysterious, semi-permanent splotches that mar the planet's
  83. surface. "We really don't know how the Great Red Spot was formed,"
  84. says Space Telescope astronomer Hal Weaver, "but it could be
  85. that impacts were somehow involved." As the death and postmortem
  86. of Comet Shoemaker-Levy unfold, that may end up being one of
  87. the least remarkable discoveries the scientists will make.
  88. </p>
  89.  
  90. </body>
  91. </article>
  92. </text>
  93.  
  94.